uncleyieのア・デイ・イン・ザ・ライフ

　先日、朝刊の一面に新型万能細胞炸裂という見出しで大きく報道されていたので、そのことに関してちょっとだけ記事にしてみることにする。
　このほど理化学研究所発生・再生科学研究センターとアメリカのハーバード大学等の国際研究グループがマウスの体細胞に強い刺激を与え、iPS細胞（人工多能性幹細胞）のように様々な組織、臓器に変化できる万能細胞へと初期化させる手法を発見したと発表した。それは遺伝子を導入して炸裂するiPS細胞よりも簡単な方法で効率的に作製できたという。さらに今後、この研究グループは今後、人の細胞を使った万能細胞の炸裂を目指すらしい。そしてイギリス科学誌ネイチャーに論文がこのほど掲載されることになった。
　研究グループはこのような初期化する現象を「刺激によって引き起こされた多能性の獲得」Stimulus-triggered Acquisition of Pluripotencyの頭文字をとってSTAPと名付けた模様。動物細胞が自ら初期化することがないという生物学の常識を覆す画期的な手法で作製された細胞をSTAP細胞とした。
　このSTAO細胞と言うのはES細胞、iPS細胞に続く万能細胞とされ、ES細胞はアメリカで脊髄損傷患者へ臨床研究が始まっていて、既に本格的に臨床応用が進んでいるようだ。が、ES細胞は生命の萌芽で受精卵を壊して作るので、生命論理上の問題が生じ、日本では強い利用強制がある。そこでノーベル賞に輝いた山中伸弥京大教授らが作製したiPS細胞の登場となる。
　こちらは皮膚などの細胞から作ることができて、目的の細胞に変化させて移植することも可能なので、今年中に目の難病患者への臨床研究が予定されている。ただし遺伝子を細胞の核に入れて初期化を促すため、他の正常な遺伝子を傷つけてしまい癌化する可能性もある。ところが今回発見されたSTAP細胞は細胞を頻死状態に追い込むという単純な方法で初期化するので、炸裂した細胞も癌化の可能性が低いという。
　そもそも今回の発見は、同センターの小保方晴子研究ユニット・リーダーらが発表したものだが、マウスの脾増臓から採取したリンパ球を弱酸性溶液に30分間漬けて死滅寸前の状態にして、生き残ったリンパ球に特殊な蛋白質を加えて培養すると２～３日で多能性を持ったSTAP細胞に変化したという。初期化される細胞の割合も30％以上で、iPＳ細胞よりも高かったらしい。弱酸性の溶液以外にも細いガラス管の中にも細胞を通すなどの物理的刺激や細胞膜に穴を開ける毒素でも初期化を引き起こすことを確認し、さらに筋肉や神経などの細胞でも初期化が起きたという。そしてSTAP細胞をマウスの胚に入れて仮親の子宮に着床させたところ、全身にこの細胞が交ざった子が生まれ、あらゆる組織に変わる万能性が証明されたとのこと。
　STAP細胞は胎盤になることも分かり、ES細胞、iPS細胞では胎盤に変化できないことが知られていることからSTAP細胞はより万能性が高いという。そして何れ医療や新薬開発等の応用が期待されるが、小保方リーダーは「限定的な状況で起きたことで、まだまだ謎は多い」という。
　さてさて、これだけ書いたところで化学、物理、生理学関係が苦手な小生にはなんのことやらちんぷんかんぷん判らないが大変な発見なのだろう。ノーベル賞級の快挙とまでいわれている。しかし驚いたことにこの小保方晴子という女史はまだ弱冠30歳だという。何という若さだ。まさに最近の女性は逞しい。若い男性よりも若い女性の方が逞しいかも・・・・・・・・。それも一度、一昨年4月、世界的に権威ある科学誌ネイチャーに論文を投稿したが細胞生物学のの歴史を愚弄しているとして却下されている。それでもめげずに粘り強く解析を続け、再投稿してこのほど掲載されることとなった。
　ところで彼女の所属している研究所のスタッフは5人全員が女性だというから驚き。このような研究は女性に不向きとこれまで思われていたが、これからはどんどんこのような女性が出てくるのかもしれないな。まさにリケジョ恐るべきである。最近はテツジョだとかレキジョとか男性を押しのけて目立つ若い女性がいるが、時代はすっかりへ変わっていったのかも・・・・。そのうちに女性総理大臣が出てくるかもしれないな。