uncleyieのア・デイ・イン・ザ・ライフ

　若乃花が亡くなったというと「えっ！　まだ若いのに」と答える人は間違いなく50歳以下の人だろう。でも亡くなった若乃花は82歳だというと、どのような答えが返ってくるだろうか・・・。若くても相撲通なら知っているだろうが、相撲にあまり興味の無い若い人なら、おそらく「昔にも若乃花がいたの？」といったようなことを言うかもしれない。それで答えからいうと過去に若乃花は３人もいたのである。

　今回、亡くなった若乃花幹士という人は初代若乃花で、皆さんご存知の若貴兄弟の伯父に当る人である。つまり相撲取り一族といってもよい花田家の長老といってもいいだろう。この亡くなった若乃花幹士が初代若乃花で土俵の鬼といわれた名横綱である。そして、この人の実弟が先年亡くなった元・名大関の貴乃花利彰で、貴乃花利彰の息子がいわずと知れた若乃花勝と貴乃花光司という兄弟横綱である。それで２代目の若乃花(この人も横綱)はというと初代の弟子である若乃花幹士で現在は間垣親方といえば判るだろうか・・・・。さらにいうならば２代目の若乃花の最初の妻が初代の娘だったということは、若貴兄弟とは一時期、義理の従妹というようなもので、まさに相撲一家を形成していたのである。そんな相撲一家の長老で大黒柱だった人が、昨日に腎細胞癌で亡くなった若乃花幹士である。

　ところで私は幼い頃、我が家に入ったテレビで相撲の存在を知ったが、その頃の大相撲の横綱だった人が初代若乃花であり、もう１人が栃錦であった。言わば私が相撲を観るようになった頃の大スターといえばいいだろうか。当時、野球と相撲とプロレスがスポーツで人気を博していたが、野球界では長嶋茂雄、金田正一、稲尾和久、中西太、杉浦忠といったスターがいた。プロレスには力道山がいた。そして相撲では栃若の時代である。幼かった私は親爺が観ていたテレビの相撲中継にかじりつき、栃錦と若乃花の大相撲に一喜一憂していた覚えがある。そこで横綱、大関、関脇、小結、前頭、十両といった力士のランクというものを認識したものである。幼かったが横綱は何時も１番最後に出てきて、何時も勝っているので１番強いのであるとその頃に植えつけられてしまったのであるが、殊に小さな２人の横綱、栃錦と若乃花は技が豊富で豪快であった。おそらくテレビが生んだ最初の大相撲のスターであろう。それまで相撲というものは実際には本場所の行なわれている会場に行くしか観る機会がなかっただろうし、巡業も今ほど多くはなかった時代である。そこでテレビの大相撲本場所中継が相撲人気を高めたに違いない。ここで若乃花という小さい身体ながら豪快に大きな力士を投げ飛ばす力士に私は出会ったのである。

　栃錦も小さいが、若乃花はさらに小さかった。小さいが大内山といった巨人力士を子供扱いにしていた。幼心ながらそんな若乃花に憧れてもいた。それから間もなく、若乃花が引退した。突然だった。私は小学校に上がっていたが、すでに若乃花は全盛期を過ぎていて、世は大鵬、柏戸といった若手の大型力士の時代に変革していた。大鵬はとんでもなく強かったが、私は何か物足りなかった。子供であってもそのあたりは判っていたのだろう。大鵬のような大きな力士が小さい相手にいくら勝っていても何か物足りなかった。そのせいであの当時、あまり相撲が好きになれなかったのだろう。結局、相撲というのは柔道にもいえるが小兵が豊富な技を駆使して大男をなぎ倒すのに醍醐味を感じていたのだろう。かつて初代若乃花が大技の仏壇返しや上手投げを繰り出し何度も勝ち名乗りを挙げていたことを思い出す。

　もし、若乃花の相撲を私がもっと長い間、観ていたならば相撲も好きになっていたかも知らない。でもあいにく私が小学校に上がって間がない頃に若乃花は引退してしまった。だから実際には若乃花の全てを知っているというのでもない。最後の３年間ぐらいを観ていただけである。どちらかというと私は大鵬の相撲で育った世代である。でも何度も言うが大鵬は強いが相撲は面白くなかった。安定感は抜群で負けない相撲であった。なにしろ毎場所のように優勝していて横綱を10年も務めた大横綱であった。あまりに強いから巨人、大鵬、卵焼きなんていわれたぐらいだ。だが相撲ぶりからいって興味を持てなかった。やはり私の心の中にあった面白い相撲は幼い頃に観た若乃花の仏壇返しだったのである。もうあんな大技を使う力士がいるのだろうか・・・・・・・・。ご冥福をお祈りします。